В ряде стран гонки на велосипедах с большими колесами являются захватывающим и высококонкурентным спортом. Представьте, что вы сидите в полутора метрах от земли, и перед вами нет практически ничего. Каждый раз, когда вы нажимаете на педали, переднее колесо поворачивает в сторону, словно пытаясь сбросить вас. Таким велосипедом достаточно сложно управлять на низкой скорости и по-настоящему страшно, разогнавшись до 16 километров в час. Гонщикам необходимо раскручивать педали до 150 оборотов в минуту, что не так легко, особенно, когда приходится наклонять велосипед на поворотах.
Первые модели с большими колесами, построенные в 1870-1880-х годах, называли просто велосипедами. После коммерческого успеха Rover Safety в 1885 году велосипеды с большими колесами стали называть «обычными». Название «пенни-фартинг» впервые начало употребляться в насмешку уличными мальчишками и никогда не использовалось велосипедистами или производителями.
Гонки на больших колесах были очень популярны в конце девятнадцатого века. Это был необычайно зрелищный вид спорта, в котором гонщиками были преимущественно богатые, молодые авантюристы. Велосипеды были чрезвычайно легковесные, даже по современным стандартам. В 1889 году компания James Cycle Company выпустила 52-дюймовый велосипед весом около 5 килограмм.
Сегодняшние соревнования показывают, что велосипеды с большими колесами по-прежнему достойны того, чтобы участвовать в гонках, а не только стоять в музеях. Соревнования проводятся на площадях Австралии, Америки и Европы. Несмотря на то, что материалы и методы создания велосипедов изменились, данный вид спорта остается опасным, как и прежде.
Старт в гонках может быть с ходу, с земли либо с удержания. Старт с ходу является наиболее справедливым, так как исключает какие-либо задержки, которые могут возникнуть при старте с места. После стартового выстрела каждый из гонщиков стремится занять свою любимую позицию: одни пытаются сразу занять лидирующее положение, тогда как другие едут в середине группы, желая сохранить силы на финишный спурт.
Езда в группе из восьми-десяти человек по кругу длинной 400 метров с крутыми поворотами требует огромной концентрации, оставляя мало времени на тактику. Большинство организаторов стараются создать длинную финишную прямую, чтобы было место для тактической борьбы и финишного рывка. На этих велосипедах достаточно тяжело просто ехать, а делать 150 оборотов педалей в минуту, чтобы разогнаться до 40 км/час на фиксированном 52-дюймовом колесе – это что-то невообразимое!
С приближением гонки к концу некоторые гонщики могут в поворотах пойти на риск для себя и соперников. После звука колокола, знаменующего последний круг, тактика и выносливость выходят на первый план. Требуется неимоверное усилие, чтобы поравняться с первым гонщиком, а затем в финишном спурте вырвать у него победу.
В настоящее время пении-фартинги вызывают интерес не только любителей ретро-велосипедов, но и производителей: компания BASF недавно выпустила пенни-фартинг на электротяге.
